无线电波（短波频段）离开天线后，会四处辐射。因地球表面对短波无线电波有较强的吸收作用（不同频段，地表的吸收情况也不相同），所以短波无线电波走不远就被地表吸收完了，因此短波频段的无线电波在地表的传播距离相对较近。另还有一部分短波频段的无线电波离开天线后向上空辐射，空气对电波的吸收和阻挡非常小，当短波频段的无线电波上行至距地表近百公里的电离层时，就会像遇到“镜子”一样被电离层反射回来，再次回到地面，电波的一次往返折射就会有几百公里，经过多次往返折射后就会有更远的传输距离，甚至是环球通信。